La route 500 en Écosse : le plus bel itinéraire

Dans l’ancien comté d’Argyll, la prison-musée de style géorgien et le château d’Inveraray font bonne figure. À noter que le duc actuel réside toujours dans sa charmante demeure, au milieu d’une collection de plus de 1 300 armes polies par un personnel dévoué et ganté. 

Oban dispose quant à elle d’autres attraits comme une petite distillerie, des châteaux et des cathédrales, tandis que son joli port permet de joindre de nombreuses îles des Hébrides.

Fort William et sa région sont un incontournable stratégique pour accéder aux portes des Highlands.

La liste des activités de plein-air que l’on peut y pratiquer est affichée sur toutes les devantures des magasins spécialisés : VTT, quad, trek à l’assaut du Mont Nevis (1 344 mètres), rafting en eau vive, stage de survie et même du ski en hiver.

Lorsque l’on arrive sur le site de Eilean Donan, il faut absolument s’arrêter devant le château du même nom. Posé sur un loch comme on les aime, et relié à la terre ferme par un pont de pierre, il prend la pause sur une petite île. Plusieurs tournages de film s’y sont déroulés : Highlander et Elizabeth, l’âge d’or, entre autres.

L’île de Skye est surnommée «l’île aux brumes » et c’est tout dire : un temps changeant et capricieux à souhait et des ambiances mystérieuses qui enveloppent des paysages multiples. Ces éléments ont inspiré bien des peintres et des auteurs.

Les reliefs y sont escarpés et les massifs vertigineux : il y a tellement à voir sur Skye qu’il faudrait s’y poser au moins deux nuits.

Portree, la ville principale, offre un joli port ponctué de maisons colorées. Les habitants de Skye ne sont pas peu fiers de leurs valeurs et de l’authenticité des lieux : ils sont respectueux de la nature et des animaux sauvages qui partagent leur petit bout de terre (des dauphins, des phoques et même des aigles dans le ciel azur).

À tester, voir ou déguster aussi : une petite randonnée près du massif de Cuillin, les ruines de la forteresse d’Armadale, Kilts rock et le château de Dunvegan ou encore la distillerie de Talisker avec son whisky au goût légèrement poivré et tourbé.

L’itinéraire se poursuit en direction de la baie de Gairloch où le soleil joue à cache-cache avec les nuages comme c’est souvent le cas en Écosse.

La réserve naturelle nationale des îles du Loch Maree et de Beinn Eighe, forêt constituée d’anciennes pinèdes calédoniennes, abrite de majestueux cerfs rouges que l’on peut apercevoir lors de la saison des amours.

À la tombée de la nuit, en arrivant à Ullapool, deux choix s’imposent dans cette paisible bourgade aux petites ruelles quadrillées : une dégustation de fish & chips sur le port, et ou une bonne rasade de Whisky tourbé Old Pulteney dans l’un des pubs de la ville !

Cette région littorale des Highlands du nord-ouest offre des espaces infinis, dont l’isolement rappelle les mythes et légendes si présents dans le pays. Les routes en lacets longent les montagnes et les lochs, le long desquelles s’accrochent des fermes isolées.

Durness, collé au cap Wrath, a inspiré au chanteur John Lennon la chanson In My Life que l’on peut chantonner à tue-tête en marchant sur le sentier côtier de Kyle of Durness. Une excursion en bateau est proposée jusqu’aux grottes marines calcaires de Smoo, dont l’entrée de 15 mètres de hauteur fait face aux eaux impétueuses.

Thurso se prête, quant à elle, à une pause déjeunatoire avec moules, langoustines et Saint-Jacques. Ses plages alentours sont réputées pour la pratique du surf, tandis qu’un petit musée retrace l’histoire du bourg.

Non loin, les habitants guettent l’arrivée de la reine à la belle saison. Le Manoir de Mey fut l’une des résidences royales d’été de sa digne Majesté Elizabeth II.

Lorsque l’on amorce la descente de la NC500 du nord jusqu’à la côte est, une enfilade de demeures historiques incontournables bordent les routes : Sinclair Castle, Ackergill Tower (hanté) ou encore Dunrobin Castle, fief des comtes et ducs de Sutherland.

Près de Wick, les marches de Whaligoë témoignent de la pénibilité des conditions de travail des pêcheurs de hareng au XIXème siècle, lorsqu’ils remontaient ces 365 marches de pierre, courbés sous la charge.

À Portmahomack, une église du VIème siècle atteste de la présence d’un monastère picte. Des pierres sculptées paléochrétiennes, ornées de symboles mi-païens, mi-chrétiens, y furent retrouvées.

Inverness, la capitale culturelle des Highlands est un accès facile au magistral château d’Urquhart avec vue sur le Loch Ness qui accueille en son sein le monstre Nessie.

Connue pour ses boutiques, son marché victorien couvert et la cathédrale gothique St Andrew, cette ville cosmopolite, et animée toute l’année, à l’avantage de se parcourir facilement à pied.

À une dizaine de kilomètres en voiture, la scénographie de la bataille de Culloden, nous plonge dans la rébellion jacobite.

Au large d’Inverness et de Chanonry point, lorsque la marée est au plus haut, les dauphins jouent avec la proue des bateaux et font le show devant les spectateurs médusés.

La dernière étape de ce séjour, dans le Perthshire, est saisissante. On y trouve des forêts luxuriantes, et des rivières et cours d’eau tumultueux où l’on peut pratiquer du rafting, du canoë et de la randonnée à pied dans les gorges. 

Les châteaux et les villages comme celui de Dunkeld, Kenmore ou encore Blair Atholl, s’entremêlent aux arbres géants et aux lacs bleus profonds.  

Amateurs de jardins, arrêtez-vous à Drummond et Glamis Castle. Ils sont de toute beauté et propices à de longues promenades envoûtantes. Dans leurs allées, quelques fantômes sont encore visibles… à ce qu’il paraît.