Le Donegal et le Nord-Ouest de l’Irlande

Les images surgissent de toutes parts : une mosaïque de lacs, de landes de pierres, de vallées surmontées d’une lumière changeante, des moutons, des poneys, des oiseaux et une nature sauvage omniprésente. Bienvenue dans le Connemara !

La tête nous en tourne lorsque l’on emprunte la Sky Road au départ de Clifden, un circuit de 10 kilomètres seulement, somptueusement tracé entre terre et mer.

À Killary, le fjord, cerné de toutes parts de -petites- montagnes d’où s’échappent des cascades, rappelle la Norvège. C’est un spot apprécié par les pêcheurs, mais aussi des dauphins qui viennent jouer à la proue des bateaux.

Les amoureux de nature et de randonnées ne tarissent pas d’éloge non plus à propos du Parc national du Connemara et de ses sentiers de randonnée, tandis que les amateurs d’histoires tragico-romantiques se régalent du spectacle de l’abbaye de Kylemore. Si l’on ajoute à cela les îles d’Aran avec les forts préhistoriques découverts sur Inishmore, le tableau est presque complet, digne de l’une des plus belles cartes postales.

Dans le comté de Mayo, il faut visiter Westport House, considérée comme l’une des plus intéressantes demeures d’Irlande. Cette maison géorgienne appartenait autrefois aux descendants de Grace O’Malley, une femme pirate redoutable qui exerça ses talents au XVIIe siècle, le couteau entre les dents.

Grace fréquenta également l’île d’Achill dont la luxuriante végétation fait penser aux tropiques ; plages de sable fin et eaux turquoises sont une invitation à la baignade… dans une eau plus tempérée il est vrai.

Dans le Parc national de Ballycroy, les loutres et les oies sont aux anges au milieu des étendues de tourbe et des marais qui parsèment les lieux. À la nuit tombée, les animaux sauvages doivent s’émerveiller comme nous, du ciel étoilé étendu au-dessus de nos têtes, le si bien nommé Dark Sky.

D’autres merveilles parsèment le comté de Mayo, comme le rocher abrupt de Downpatrick Head dressé au milieu des flots rugissants de l’océan. Un lieu sacré, chargé d’histoire comme le sont les vestiges du site néolithique de Céide Fields.

À Sligo, sur les traces du grand poète W.B. Yeats, le regard du voyageur s’attarde sur la silhouette iconique de la montagne Benbulben. Sa forme reconnaissable entre mille, évoque la proue d’un bateau que l’océan Atlantique aurait jeté sur terre un soir de tempête. Passionné par l’histoire celtique, le poète et dramaturge irlandais Yeats s’est aussi aventuré sur le cairn de la Reine Maeve. Cette sépulture serait celle d’une guerrière mythologique évoquée dans le « Cycle d’Ulster ».

Les vestiges mégalithiques d’antan ne manquent pas dans le comté de Sligo comme ceux de Carrowmore, Creevykeel ou Carrowkeel. De même les croix celtiques, les églises et quelques châteaux plus ou moins privés. Si certains demeurent fermés au public, Lissadell House est ouverte ; il s’agit d’une maison de maître néo-classique où vécut Constance Markievicz, une aristo-révolutionnaire qui s’illustra dans le mouvement nationaliste irlandais.

Les activités de plein-air que l’on peut pratiquer dans la région nous renvoient à plus de légèreté, ainsi le surf ou les promenades à cheval sur les plages de Bundoran et Streedagh. D’autres préfèreront de paisibles balades dans la vallée de Glencar et le Gleniff Horseshoe qui font penser aux paysages des Alpes suisses. Fabuleux pour la pêche, le canoë et la randonnée pédestre !

Il faut prendre un pot à Sligo, se régaler de musique dans un pub et manger des crustacés dans le petit village côtier de Rosses Point. Tout ça sans aucune limitation. En résumé, si le comté de Sligo est moins connu que d’autres en Irlande, il mérite franchement un GROS détour !

Dans le Donegal, certaines scènes de Star Wars ont été tournées au cap de Malin Head, le point le plus au nord du pays ; on a l’impression d’être ici au bout du monde ! Sur la péninsule d’Inishowen, on compte plus de plages qu’il n’en faut, toutes plus belles les unes que les autres. En descendant par l’ouest de la péninsule, ne manquez pas la visite de Fort Dunree, un ancien fort militaire juché sur la falaise, ou encore le Mamore Gap et sa célèbre “route magique”.

Si le temps vous le permet, vous n’êtes qu’à deux pas de la péninsule de Fanad : poussez le voyage jusqu’au phare de la péninsule, le paysage y est grandiose.

À deux heures de route seulement, se trouve la Chaussée des Géants, un spectacle incroyable constitué par des colonnes de basalte dressées par des titans désireux de se créer un chemin pour rejoindre l’Écosse. Si vous poussez le voyage jusqu’en Irlande du Nord, pourquoi ne pas y ajouter un ultime crochet sur Rathlin Island, paradis des ornithologistes : phoques, mouettes, macareux, c’est le moment de capturer de beaux clichés de vacances !

En redescendant depuis le Donegal ou l’Irlande du Nord, une halte s’impose dans le comté de Fermanagh. Au programme près de Enniskillen, la visite de Castle Coole, celle de Florence court ou encore une belle randonnée sur le Cuilcagh Boardwalk trail. 

Pour celles et ceux qui préfèreront descendre sur le comté de Cavan, les fous d’Instagram et de photos auront de quoi se réjouir : des châteaux comme celui du Lough Oughter, plantés au milieu des lacs, des dolmens et des cercles de pierre surgissent dans le parc du Burren.

À Kilemore, la cathédrale de St Fethlimidh expose avec une fierté bien méritée, deux chefs-d’œuvre : un portail roman du plus bel effet, ainsi qu’un exemplaire original de la première traduction de l’Ancien Testament en gaélique.