Les trésors de l’Irlande du Nord

L’arrivée peut se faire à Belfast ou à Dublin. Dublin se situe à environ 1h30 de route du comté de Down, un comté rural et bucolique à souhait.

L’un des spots touristiques les plus appréciés du comté de Down est sans conteste la région des Mourne Mountains, où l’immense réserve d’eau de la Silent Valley impressionne, tout comme le château anglo-normand de Dundrum.

Tout aussi bucolique, mais avec une touche historique en plus, le domaine de Hillsborough est la seule résidence officielle de la famille royale britannique lorsqu’elle séjourne en Irlande.

Le lough de Strangford et sa petite église de Saul sont d’autres endroits névralgiques de la région. C’est sur ce lac que le saint Patrick échoua au Vème siècle lorsqu’il arriva en Irlande pour amener la bonne parole. Des îlots sur le lough abritent des oiseaux tandis que des abbayes et des châteaux comme celui de Castle Ward bordent ces rivages.

Downpatrick est la capitale du comté et c’est au sein de sa cathédrale que reposent les restes de Saint Patrick. Pour tout savoir sur ce saint aventurier, il suffit de pousser la porte du musée qui lui est dédié. Impressionnante histoire que celle de ce personnage capturé par des pirates, réduit en esclavage, fugitif puis missionnaire invétéré !

Au nord-ouest de Downpatrick, on peut flâner et rêver au temps passé sur les terres de l’abbaye cistercienne d’Inch Abbey ; désormais en ruine, ses fenêtres gothiques sont de véritables trésors oubliés.

Lorsque l’on évoque Belfast, capitale du nord de l’Irlande, on pense forcément au conflit qui opposa les républicains (catholiques) favorables à l’indépendance et les unionistes (protestants) attachés au Royaume-Uni ; la ville en garde des cicatrices. Les générations actuelles aspirent à de nouvelles émotions positives, tout comme les touristes qui prennent d’assaut les bars, les quartiers branchés et les musées.

Interactif, fascinant et émouvant, le Titanic Belfast est le musée qui raconte l’histoire du paquebot légendaire coulé en 1912. Passez voir juste à côté le HMS Caroline, navire de la seconde guerre mondiale amarré à quai.

Visitez également le Parlement de Stormont qui surplombe la ville de son blanc immaculé et où siègent l’assemblée et le cabinet gouvernemental nord-irlandais.

Chaussez vos baskets et chargez l’appareil photos pour faire un tour dans les quartiers de Falls Road et Shankill, recouverts de fresques murales qui témoignent de la propagande faite pendant les affrontements.

Pour vous rafraîchir et vous sustenter, rendez-vous au St George’s Market, ouvert 3 fois par semaine, au Crown Bar, de style victorien avec son comptoir de pompes à bière vintage, ou au Sunflower Pub pour s’essayer aux danses irlandaises ; ceci pour n’en citer que quelques uns.

De nombreux touristes se rendent dans le comté d’Antrim pour contempler la mythique Chaussée des Géants. Ces roches de basalte évoquent des escaliers monumentaux qui peuvent s’étirer très haut au-dessus de la mer qui sépare l’Irlande de l’Ecosse. L’ensemble a été classé au Patrimoine Mondial de l’UNESCO.

À proximité, le village de Bushmills abrite une distillerie célèbre dans le monde entier pour s’être autoproclamée plus vieille distillerie au monde.

Le comté d’Antrim abrite plusieurs sites qui ont largement inspiré et accueilli la fameuse série Game of Thrones. Ainsi, le port de Ballintoy aurait servi de toile de fond aux îles de Fer, ou encore The Dark Hedge, fascinante route de hêtres qui se déroule le long de Bregagh Road, représente la route royale.

En dehors de ses paysages authentiques et de l’intérêt de sa faune à plumes, Rathlin possède aussi une longue histoire comme en témoignent ses vestiges : tumulus, pierres taillées datant de l’âge de pierre, navire viking figé dans la roche…

En quittant l’Antrim et à proximité de Portrush, marquez l’arrêt au Temple de Mussenden.

N’hésitez pas à suivre la route jusqu’à Derry. Située à la frontière entre les deux Irlande, Derry porte de lourdes cicatrices liées au « Bloody Sunday », une journée noire durant laquelle 14 manifestants trouvèrent la mort en janvier 1972 sous les balles anglaises et immortalisée à travers ses nombreuses fresques murales.