Découvrir Westport et la Clew Bay : une histoire de pirates
Alainn Tours a toujours pris grand soin de toujours vous raconter de belles histoires et de vous faire voyager sans forcément vous mener en bateau. Pourtant, et de façon délibérée, nous allons vous embarquer avec nous dans une histoire de piraterie, un récit authentique qui s’est déroulé à la fin du XVIème siècle.
Ce récit incroyable nous amène vers l’ouest de l’Irlande, dans le comté de Mayo et la Clew Bay à la fin du XVIème siècle. Les guerres anglo-espagnoles qui sévirent à cette époque, furent propices aux pillages et quelques loups de mer s’y taillèrent de belles dents à la pointe du couteau, comme William Cooke ou encore Francis Drake.
Mais notre histoire a ceci de surprenante que le personnage principal appartient à la catégorie dite du « sexe faible » : O’Malley, marin, mercenaire et pirate, portait des jupes et le doux prénom de Grace (Grainne en gaélique) ! Et c’est ici que commence la fabuleuse histoire de la Reine de l’Ouest, celle de Grace O’Malley, originaire de Clare Island…
Grace O’Malley, reine de l’Ouest
Mille sabords avec un tel profil, il n’est pas étonnant que cette femme rebelle – mariée à plusieurs reprises et mère de famille – figure encore parmi les figures importantes du folklore irlandais. D’autres femmes lui emboitèrent le pas, ainsi Anne Bonny et Mary Read, qui firent partie au XVIIIème siècle de l’équipage de « Rackham le Rouge », évoqué de façon rocambolesque dans les aventures de Tintin…
Grainne O’Malley vit le jour en 1530 dans le comté de Mayo, sur Clare Island – l’une des 350 îles de la Baie de Clew – dans un château familial de facture rustique construit sur 3 étages.
On imagine aisément la jeune Grainne O’Malley, jupon relevé et cheveux défaits, gambader au milieu de la lande sauvage pour regarder passer les bateaux qui se dirigeaient vers le port maritime de Galway. Un côté « garçon manqué » peut-être, un refus des convenances et un côté rebelle qu’elle mit à profit pour remplir abondamment les coffres de sa maisonnée à l’âge adulte.
L’histoire raconte qu’elle s’est trouvée, au faîte de sa gloire, à la tête d’une flottille de pirates composée de 300 hommes sans foi ni loi.
Aujourd’hui, moins de 200 personnes vivent sur Clare Island, un confetti de terre aride long de 8 kilomètres et large de 5 kilomètres, ayant appartenu au clan O’Malley, qui régnait en maître dans ces eaux. La Grande Famine chassa la plupart des habitants hors de ces terres au milieu du XIXème siècle.
Granuaile’s Castle, sur l’île de Clare
La demeure familiale des O’Malley – construite sous forme de maison-tour – ne se visite plus pour des questions de sécurité. Cependant, on peut aujourd’hui pousser les portes de la vieille abbaye cistercienne construite au XIIIème siècle sur l’île de Clare et dans laquelle Grace aurait été inhumée à l’âge canonique de 73 ans.
L’endroit est réputé pour ses peintures médiévales réalisées a fresco sur le plafond.
Grace ne vécut pas seulement au château de Clare, ses aventures l’amenèrent aussi à fréquenter Rockfleet Castle dans la baie. Ceci après qu’elle eut contracté un second mariage qui dura moins d’une année. Autour de ce château-tour à étages – décidément typique à l’époque – un trésor aurait été enterré.
Les populations rassemblées autrefois dans le comté de Mayo, vivaient essentiellement d’agriculture et d’élevage, de pêche, de commerce et pour certains d’entre eux, de rançons réclamées aux navires français et anglais.
Le pillage était bien sûr monnaie courante et nul n’y voyait à redire, ainsi lorsqu’un navire de l’Armada espagnole s’échoua sur les plages de Clare Island en 1588, son équipage fut mis à mort sans états d’âme par le clan O’Malley.
D’aucuns parlent de 6 000 morts au total parmi toutes les troupes espagnoles qui s’échouèrent dans les comtés de Sligo, Donegal, Kerry et Mayo.
Grace O’Malley au cinéma
Pour les amateurs de films d’époque – et particulièrement ceux consacrés à la vie de la reine Elisabeth 1ère – plusieurs scènes évoquent cette épopée qui se déroula du vivant de Grace O’Malley.
Les deux femmes au caractère bien trempé finirent d’ailleurs par se rencontrer ; il est vrai qu’à la fin du XVIème siècle, l’âge avançant, Grace dû négocier la survie de sa descendance. Il devint temps pour elle et son clan, de prêter allégeance à la couronne d’Angleterre…
Si vous aimez ce genre de récits mettant en scène des héroïnes irlandaises remarquables, voici deux autres portraits : ceux de la Reine celte Maeve et de la comtesse Constance Markievicz.
Aller plus loin, et découvrir le comté de Mayo
Il reste encore bien des choses que l’on peut découvrir dans la baie de Clew et à Westport dans le comté de Mayo. Suivez le guide !
La ville de Westport
La petite ville de Westport par exemple constitue une destination de loisirs de premier plan ; elle accueille des touristes du monde entier qui viennent visiter le Pirate Adventure Park et Westport House.
Cette dernière demeure de style victorien fut construite à partir de 1650 par la famille Brownes, qui fit notamment fortune grâce à des plantations détenues à la Jamaïque. La famille Brownes est par ailleurs descendante par alliance du clan O’Malley.
Les Brownes restèrent propriétaires de Westport House jusqu’en 2017 ; plusieurs marquis de Sligo sont issus de cette famille. Entre rançons, piraterie et esclavagisme, les frontières ont souvent été minces ; ces activités expliquent en partie les fortunes conséquentes amassées des siècles durant par la noblesse de robe et d’épée, qu’elle soit du comté de Mayo ou d’ailleurs…
Les pubs, les rues animées et les boutiques d’artisanat de Westport constituent d’autres occasions de s’attarder dans cette charmante ville portuaire.
Le comté de Mayo et ses trésors maritimes
L’idée d’une croisière en mer s’impose lorsque l’on aborde la baie pour partir observer des colonies de phoques et les dauphins, de belles plages isolées et d’immenses falaises déchiquetées par les vagues de l’Atlantique.
Le capitaine et son équipage vous mèneront peut-être près des rivages de Dorinish Island, ancienne propriété du chanteur John Lennon, que ce dernier acheta sur un coup de tête en 1967.
Au sommet de sa gloire, le chanteur et compositeur des Beatles et son épouse Yoko Ono, envisagèrent d’y construire une maison. Mais la disparition brutale de l’artiste en 1980 coupa court à ce projet. L’endroit fut revendu au profit d’un orphelinat et sert aujourd’hui de lieu de pâturage au bétail.
Une fois le pied mis à terre, vous trouverez des pistes de randonnée et cyclables comme celle de Great Western Greenway qui mène le nez au vent, de Wesport jusqu’à Achill (42 kilomètres).
La chapelle de Croagh Patrick
Et pour tous ceux qui ne pourront quitter l’aventure sans un dernier recueillement, il existe pour cela un lieu tout à fait adapté – à moins de 8 kilomètres de Westport : la chapelle consacrée de Croagh Patrick. Un lieu fréquenté dit-on par Saint Patrick lui-même lorsqu’il vint évangéliser l’Irlande au Vème siècle. Mais ça, c’est encore une autre histoire…
